A Praça José Fontana foi vulgarmente conhecida por Largo da Cruz do Tabuado, assim identificada em 1857 na Carta Topográfica de Filipe Folque, e mais tarde, também por Largo do Matadouro, já que o Matadouro Municipal ali foi edificado em 1863, segundo o projecto de Pezerat. A artéria passou a ter o nome de José Fontana, 39 anos após o falecimento deste, por via do Edital municipal de 23/01/1915. Cerca de 6 meses depois, pelo Edital de 15/07/1915, foram acrescentadas a esta Praça as propriedades com os nºs 1 a 35E da Rua Tomás Ribeiro bem como o edifício do Liceu Camões, que fazia parte da Rua das Picoas. Para esta artéria esteve ainda prevista, após a implantação da República, a construção de um monumento a José Fontana, desenhado por Azedo Gneco, mas que nunca chegou a materializar-se, embora no dia do seu 150º aniversário do nascimento, em 28 de outubro de 1990, no Jardim de Henrique Lopes de Mendonça da Praça José Fontana, tenha sido inaugurado um monumento em sua homenagem da autoria de João Cutileiro, graças a uma subscrição pública da Fundação José Fontana.

Giuseppe Silo Domenico Fontana (Suíça/28.10.1840 – 02.09.1876/Lisboa), conhecido como José Fontana, foi um intelectual e o primeiro propagandista do movimento operário em Portugal, cujo idealismo romântico entusiasmou multidões. Foi um dos organizadores das Conferências do Casino e um dos fundadores do Partido Socialista Português.

Aprendeu o ofício de relojoeiro na Suíça, onde nascera, mas fixou-se em Lisboa desde os 14 anos, onde já aparece referido como relojoeiro nesse ano de 1854. E nesta cidade também se destacou na luta pela melhoria das condições de vida e trabalho do operariado, promovendo o associativismo e o cooperativismo. Esteve à frente da primeira secção da Aliança Democrática Socialista, a qual foi substituída em 1872 pela Fraternidade Operária, de que redigiu os estatutos e se transformou num movimento que em pouco tempo reuniu mais de 30.000 associados e que, mais tarde, daria origem ao Partido Socialista Português, do qual é considerado um dos fundadores e do qual foi Primeiro Secretário. Como amigo de Antero de Quental, também colaborou na elaboração dos estatutos do Centro Promotor dos Melhoramentos das Classes Laboriosas, tal como organizou as primeiras manifestações do 1º de Maio em Portugal, para além de escrever em vários jornais operários e colaborar assiduamente nos periódicos Pensamento Social (de 1872 a 1873) e O Protesto (de 1875 a 1876).

José Fontana que a partir de meados da década de 1860 passou a trabalhar na Livraria Bertrand , foi também aos 35 anos de idade, sócio gerente da editora e livraria. Residiu em Lisboa no nº 8 das Escadinhas de São Crispim. Vítima de tuberculose decidiu suicidar-se em 1876 e o seu funeral teve a participação de uma enorme multidão, perante a qual discursaram Eduardo Maia e Azedo Gneco.

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