A Rua Primeiro de Maio consagra na toponímia a festa universal dos trabalhadores determinada no Congresso Internacional dos Trabalhadores.

Em finais do século XIX, com o início da industrialização, começaram a aparecer novos problemas relacionados com o trabalho. Um dos principais problemas que atingiam os operários era o horário de trabalho. Com o desenvolvimento do associativismo operário, e particularmente do sindicalismo, a proposta da jornada de oito horas tornou-se um dos objectivos centrais das lutas operárias e também causa de violentas repressões e de inúmeras prisões e até morte de trabalhadores.

No 1º de Maio de 1886, milhares de trabalhadores de Chicago (Estados Unidos da América), tal como de muitas outras cidades americanas, foram para a rua, exigindo o horário de oito horas de trabalho por dia. No dia 4 de Maio, durante novas manifestações, uma explosão serviu de pretexto para a repressão brutal que se seguiu, que provocou mais de 100 mortes e a prisão de dezenas de operários.

Este acontecimento, que ficou conhecido como os "Mártires de Chicago", tornou-se o símbolo e marco para uma luta que, a partir daí, se generalizou por todo o mundo.

Com a publicidade deste acontecimentos e o reconhecimento das reivindicações operárias promovidas por eles , as centrais sindicais ligadas à 1ª Internacional resolveram estabelecer a data de 1º de Maio de 1886 como consagração aos "Mártires de Chicago" em homenagem àqueles que pagaram com suas vidas a obtenção de justas reivindicações sociais.

Este topónimo foi atribuído em Agosto de 1911, após a proclamação da República em Portugal. Na mesma data foram atribuídos à Rua de Príncipe e Largo da Rua do Príncipe, o topónimo Rua Primeiro de Dezembro, à Rua do Príncipe em Alcântara a Rua Cinco de Abril (do ano de 1908, data das eleições. Neste dia houve 7 mortos em Lisboa em resultado dos confrontos entre a guarda municipal e "maltrapilhos e garotos" em Alcântara e no Rossio) e à Rua de S. Joaquim ao Calvário a Rua Primeiro de Maio.

Nestas alterações está patente a necessidade da rápida implantação de um regime triunfante na vida quotidiana da população e o propósito de acabar com a influência que a religião e a monarquia tinham na vida quotidiana e profissional das pessoas.